今月は毎週どこかに出張が続いているが、先日、大阪障害者雇用支援ネットワークの代表と一緒に、青森県八戸市で開催された「障害者雇用促進セミナー」に参加してきた。
青森を訪れるのは今回で二度目。最初は２年前、「働く広場」の取材で初めて八戸を訪れたのだが、それまでは正直、青森といえば新幹線で“北海道へ行く途中の通過点”くらいの印象。だからこそ、再び訪れることができたのはとてもうれしい。

ちょうど今回のセミナーとタイミングを合わせるように、「障害者問題全国交流会IN青森」も開催されていて、全国各地から続々と集結。福島、滋賀、大阪など、それぞれの地域で頑張っている仲間たちと八戸に集合。
地元の障害者就業・生活支援センター「みなと・みさわ」のスタッフの方々がいろいろと準備をいただき、みんなで話が弾み同窓会のような賑やかさ。

そして八戸といえば、やっぱり外せないのが“横丁文化”。市内には個性豊かな横丁がいくつもあり、その中でも特に有名なのが「みろく横丁」。夜の帳が下りるころ、小さな提灯の灯りが通りを照らし、人の笑い声や香ばしい匂いが漂います。
私たちもその雰囲気に誘われて、地元の人たちと肩を並べながら、美味しい料理と楽しい時間を存分に味わった。

短い滞在でしたが、八戸の温かさと人のつながりに心が満たされる時間になった。
片道６時間だけど、また、この街に帰ってきたい。そう思える夜になった。